“情人節”的那一天，在馬薩諸塞州劍橋市的軟體機器人公司Soft Robotics，一名工作人員將Peeps品牌的心形棉花糖放在傳輸帶上。接著，機械臂將它們一個個夾起來，輕輕地放在附近的盒子里。看起來，整個過程都沒有要慶祝浪漫節日的意味，但這其實是一次值得紀念的勝利。

Soft Robotics的RL7及其他機器手可以可靠地實施我們每天無數次從事的體力工作，當然也會從中學到許多東西。它們可以夾起柔軟的物體，放在需要它的地方，而且全程無需用計算機視覺系統或任何預先編好的程序來識別物體。

除了粉紅色的Peeps棉花糖，Soft Robotics的實驗室中放滿了各種奇形怪狀的物體——花生袋子、菲比精靈娃娃、《冰雪奇緣》塑料玩具等。Soft Robotics首席執行官卡爾·沃斯(Carl Vause)承認，實驗室具有成為“一元店”的潛質，里面每一件物品都是因為外形的易變性而被選中。但他解釋說，所有這些東西都充分反映了現實世界的產品。

Soft Robotics創立于2013年，如今硬件廠商和零售商利用該公司的機器手，抓取并打包任何東西——從巧克力、注塑模具到披薩生面團。Soft Robotics的機器手看上去與人手不一樣，它們由卡通式四方橡膠、亮藍色指狀物組成，而指狀物可以猛地咬住目標，就像章魚捕捉獵物一樣。

Soft Robotics這一名稱讓人不禁想起用于制造機器手的軟體材料，以及整個機器人行業的一個子類別。沃斯回憶說，2011年他與喬治·懷特塞茲(George Whitesides)共同發表了一篇論文，從那時開始他就有了創建Soft Robotics的想法。懷特塞茲如今是Soft Robotics董事會成員。

在論文中，這位哈佛大學教授詳細描述了一種四條腿、X形的四足機器人，它看上去就像要緊緊吸住《異形》續集中一位毫無戒心乘客的面孔一樣。他們在論文中寫道：“我們對一種獨特的機器人類別十分感興趣，即用特殊材料制造的軟體機器人，這種材料并不通過堅硬的軀干來提供機械力。這項工作的目標是展示一種新型機器人，只需簡單的設計和控制就能產生移動能力。”

為了設計出一種既能走路又能鉆進門下小縫隙的軟體機器人，懷特塞茲尋求在人類之外的領域獲取靈感。與之前的每一位機器人技術專家一樣，懷特塞茲的團隊最終在海洋中找到了這種靈感。

Soft Robotics最終推出的產品在互聯網引發巨大的關注，因為它可以通過膨脹來控制單個肢體并行走，同時還有一張詭異的面孔。同一年，懷特塞茲的團隊將這項設計應用于他們的第一款靈活的機器手——那次的外形像海星。

Soft Robotics的機器手包括牽引線和用于輸送壓縮空氣的管道，懷特塞茲的團隊表示，這種機器手可以抓起生雞蛋，同時還不會將它弄碎。這個團隊還用機器手抓起了活體老鼠，演示了如何使用合適的聚合物材料和氣壓，而且還能安全地抓起物體，同時又不會帶來任何損壞——這種行為要求機器手必須擁有遠比更高硬度機器手先進的計算機視覺和傳感器系統。

沃斯說：“我們看到，這項突破性技術能以簡單的機器人技術來實現像人類一樣的靈巧度。傳統機器手在抓取東西時，必須知道物體的準確位置。還要計算它的路徑，這就會產生大量數字運算，因為它的手指上部署了傳感器，所以必須要恰到好處地抓住它，由于涉及如此多的步驟，解決方案就會變得非常慢且十分冗長。”

到2014年，Soft Robotics造出第一個原型產品。2015年晚些時候，Soft Robotics開始將機器手推向商用市場，將它們安裝在abb等公司的第三方工業機械臂末端。自上市以來，Soft Robotics機器手在食品運輸領域取得了最大的成功。在這個領域，產品在尺寸和外形上極少遵守嚴格的一致性標準。另外，由于食品行業的設備在用完一天后都需要沖洗，所以機器手就有了在這個行業大展身手的機會。

沃斯說：“我們在創立之時曾想，我們會在三年時間內專注于在食品行業發展。潔凈的機器人系統能直接處理食物，這種能力在食品行業具有巨大的需求。所以，我們現在80%的業務都與食品有關——從面包烘烤到食物生產等各個環節。”

Soft Robotics并不是第一家將以公司命名的技術帶到制造與物流行業的公司。創立于2012年的Empire Robotics曾推出過Versaball——這款機器手根據相同的原理設計，把極簡主義帶向極致。Versaball由氣球一樣的球狀物構成，里面裝滿了像沙子一樣的顆粒狀材料。空氣可以用泵充入Versaball并排出，從而調節抓握的力度。Versaball制造出來并不是為了處理食品，因為食品需要進行分類，然后運到工廠的不同包裝點，這是Versaball小型金屬部件無法勝任的工作。

盡管媒體對Versaball作出了積極評價，包括深夜與吉米·法倫(Jimmy Fallon)進行喝酒比賽(BeerPong)，但Empire Robotics仍然走向了失敗。氣球狀機器手無法承受高度重復的工業用途。這家公司最終在2016年歸于沉寂。

但是，以頭足類動物為靈感設計的Soft Robotics機器手似乎受到青睞，這要歸功于它不需要任何小零件就能實現多功能性，同時組裝流程也得到簡化。沃斯表示，根據機器手在特定環境下所要處理的產品類型，安裝者只需選擇橡膠手指的類型進行安裝，然后調節氣壓驅動那些機器手即可。在有些情況下，機器人還屬于即插即用型產品。

Soft Robotics已經成功克服了一個障礙，即如何讓一項突破性技術走出實驗室，在工業環境下進行商用。

沃斯解釋說：“我們面臨的最大挑戰之一是，如果是學術工作，你只要設計出僅運行幾次的東西即可。你借此獲得了相關數據，出版了論文，最后登上《自然》雜志或其他知名期刊的封面。在某些行業、特別是機器人行業，這些機器需要一周7天、全天24小時工作，每個月要循環使用數百萬次。怎樣讓一項技術能承受如此強度的工業磨損，確實是我們面臨的最大挑戰。”