伊利諾伊大學芝加哥分校的研究人員發現了一種在室溫下將天然氣中的甲烷轉化為液態甲醇的方法。該研究成果已發表在《美國國家科學院院刊》(PANS)。 甲醇也被認為是“未來燃料”，推動了“甲醇經濟”，在運輸、能源儲存方面取代化石燃料，并成為合成化學品和其他產品的主要前體材料。

甲醇目前用于為一些城市公交車和其他車輛提供動力。其較低的排放潛力和較高的體積能量密度使其成為化石燃料的一種有吸引力的替代品。

生產甲醇的第一步需要大量的熱量和壓力來破壞甲烷氣體中的碳氫化合物鍵。但是在這項新研究中發現了一種催化劑材料，這種材料有助于降低打破這些鍵所需的能量，從而使反應可以在室溫下進行。

該催化劑由鈦和銅組成。該催化劑與少量的電一起促進了甲烷的烴鍵的斷裂和甲醇的形成。該過程比傳統方法消耗的能量少得多，并且不需要機械裝置來產生高壓和熱量。

研究人員表示“已經能夠將反應溫度從200多攝氏度降低到大約20攝氏度的室溫。”此外，“(反應)過程不需要集中化......可以在像面包車一樣小的空間內實施，并且便于天然氣的分布式利用和甲醇的制造。”

研究人員已為這一方法申請了臨時專利，并預計每天可以轉化幾升甲醇。