進出凱默勒 (Kemmerer) 高速公路的人們可以看到泰拉能源公司 (TerraPower) 新建的鈉冷快堆 (Natrium reactor) 場址正在施工。但他們看到的并不是核電站本身。

正在建設的是未來核電站所需的鈉測試與填充設施，根據預測，這是該核電站將在 2030 年左右投入運營之前要采取的眾多步驟中的第一步。比爾·蓋茨 (Bill Gates) 創立了泰拉能源公司，并于 6 月前往凱默勒參加了該核電站的破土動工儀式。

測試與填充設施是建設這座新型核電站的關鍵一步，也是美國同類核電站中的第一座。泰拉能源公司計劃在此測試并驗證一種新型核冷卻系統，整個過程預計將持續約一年時間，這也是比爾·蓋茨所支持的項目。

在將任何熔融的金屬鈉注入冷卻設施之前，必須先測試該設施的所有部件。這將確保鈉不會發生反應，并且最終當核電站的核部分投入運營時不會出現任何意外情況。與此同時，泰拉能源公司實際核電站的施工許可正在美國核管理委員會 (Nuclear Regulatory Commission) 手中，正在接受為期 18 至 24 個月的審查。這份長達 3000 頁的申請文件是泰拉能源公司與美國核管理委員會合作多年才完成的，雙方通過往來提交白皮書來回答美國核管理委員會有關這種新型方法的疑問。這些白皮書詳細解釋和描述了鈉冷快堆核電站預期運行的各個方面，以便該核電站最終投入運營時不會給任何人帶來意外。

更不易發生熔毀

泰拉能源公司 (TerraPower) 的鈉冷快堆 (Natrium reactor) 的設計理念是，鈉冷反應堆比傳統核反應堆更不易發生熔毀。鈉的沸點遠高于水，也遠高于反應堆的溫度。這意味著冷卻劑永遠不會出現沸騰或汽化的情況。該系統也無需像水那樣加壓才能工作，從而消除了另一個潛在的故障點。但有一點需要注意。液態鈉如果暴露在空氣或水中可能會起火。這正是測試與填充設施發揮作用的地方。它將在核電站投入運營之前，用于模擬并排除所有可能的薄弱環節。“一旦測試與填充設施投入運營，我們將安排人員在那里工作，測試組件，與鈉打交道，確保其行為符合我們的預期，”納文 (Navin) 介紹稱。“然后，在 2026 年，我們預計將開始工作，獲得美國核管理委員會 (NRC) 的許可，然后開始在現場建造實際的核電站。”然而，即便如此，核電站也仍然無法投入運營。泰拉能源公司將在次年，即 2027 年，申請運營許可。“那也需要幾年時間，”納文說道。“這是一個分為兩部分的許可流程。第一部分是建造反應堆，第二部分是運營反應堆。”

眾多環節齊頭并進

由于該核電站前所未有，泰拉能源公司在建設設施的同時，還有許多其他環節也在同步推進。其中最關鍵的是建立商業規模的國內高豐度低濃縮鈾(HALEU)供應，而美國目前尚不存在這種供應。這對于泰拉能源公司的鈉冷快堆核電站而言至關重要，但同樣重要的是，目前已有20多家美國公司正在開發各種先進核反應堆概念，這些概念將需要更高品質的濃縮鈾。傳統核能艦隊使用的是鈾-235，其豐度最高可達5%，而HALEU的豐度則超過這一比例，范圍在5%至20%之間。

美國能源部的預測顯示，到本十年末，美國需要超過40公噸的HALEU，用于其他已在籌備中、正在通過美國核管理委員會審批流程的類似核電站。愛達荷國家實驗室(Idaho National Laboratory)正在研究兩種化學工藝，這些工藝可以在短期內提供一些HALEU。這兩種工藝通過回收使用過的核燃料來回收豐度超過20%的高度濃縮鈾，然后將其降級以制造HALEU燃料。從長遠來看，美國能源部正與俄亥俄州平克頓(Pinkerton)的一家濃縮設施合作，建設一座用于六氟化鈾氣體濃縮的示范工廠，該氣體可用于大量生產所需的HALEU。一旦示范項目完成，該技術便可用于商業部署。