在無人駕駛汽車的能力當中，路況觀察是至關重要的一部分。近日，據美媒報道，兩位前蘋果工程師聯(lián)合創(chuàng)辦的公司正開發(fā)新的傳感器，有望大大提升無人駕駛汽車的路況識別能力。
據《紐約時報》報道，兩位前蘋果工程師正在為無人駕駛汽車打造新的“眼睛”。兩人聯(lián)合創(chuàng)辦的硅谷創(chuàng)業(yè)公司Aeva在開發(fā)新的傳感器，有望大大提升無人駕駛汽車的路況觀察能力。
讓無人駕駛汽車更好地觀察周圍環(huán)境
房間里放著一個三腳的小型黑色設備，它在監(jiān)測薩勒希安的這段小舞蹈，并將視頻畫面?zhèn)魉偷洁徑墓P記本電腦。從電腦上看，薩勒希安是一堆小色點的合集，有的紅色，有的藍色，有的綠色。每個點都顯示了其與他身體上特定的一個點的準確距離，而點的顏色則顯示了他的運動速度。當他的右臂向前轉動的時候，點會變成藍色。當他的左臂向后轉動的時候，點會變成紅色。
“看到兩個手臂有什么不同嗎?”他的合伙人米納·里茲克(Mina Rezk)指著筆記本電腦，“設備測量出手臂不同的運動速度。”
薩勒希安和里茲克是新硅谷初創(chuàng)公司Aeva的創(chuàng)始人，他們的小型黑色設備專為無人駕駛汽車而設計。這兩位蘋果神秘的特殊項目部門的前資深員工的目標是，讓無人駕駛汽車能夠更加全面、更加具體、更加穩(wěn)定地觀察它們周圍的世界，這一點對于它們的持續(xù)進化至關重要。
Aeva在使用激光設備的警告
目前通用汽車、豐田、Uber、谷歌旗下的Waymo等公司正在開發(fā)的無人駕駛汽車，利用各種各樣的傳感器來跟蹤它們周圍的環(huán)境情況，其中包括攝像頭、雷達、GPS天線以及用脈沖激光測量距離的激光雷達設備。
不過，這些傳感器在運行方式上存在一些弊端，整合來源不同的數據也非易事。Aeva的原型產品，一種激光雷達設備，可更加準確地測量距離和捕捉速度——旨在填補當中的一部分明顯漏洞。
看過Aeva原型的無人駕駛出租車創(chuàng)業(yè)公司Voyage聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席技術官塔林·齊亞伊(Tarin Ziyaee)指出，“我甚至不覺得這是一種新型的激光雷達，它屬于全然不同的品種。”
Aeva成立于今年1月，已經獲得硅谷風投公司Lux Capital等的投資。該公司可以說加入了為無人駕駛汽車開發(fā)更加有效的傳感器的浪潮，目前這股趨勢從Luminar、Echodyne、Metawave等創(chuàng)業(yè)公司延伸到德國跨國公司博世等知名硬件廠商。
該公司的名稱Aeva源自皮克斯電影《機器人總動員》(WALL-E)中的高級機器人“Eve”。
根據波士頓咨詢公司的一項研究，到2025年，無人駕駛汽車市場規(guī)模將增長至420億美元。但要達到那一規(guī)模，該類汽車將需要更加強大的新傳感器。目前的無人駕駛汽車還無法很好地應對高速駕駛、惡劣天氣和其它的常見狀況。
現有設備存缺陷
無人駕駛汽車近期取得進展，得益于來自硅谷公司Velodyne的新激光雷達傳感器帶來的改進。這些傳感器可讓汽車測量與周圍的汽車、行人和其它物體的距離。它們還讓谷歌和其它的公司能夠繪制城市道路的3D圖，進而使得汽車在任何時候都能夠知道自己的確切位置，這一點GPS一直以來都無法做到。
不過，這些激光雷達傳感器存在一些缺陷。它們只能夠收集離它們比較近的物體的信息，因此制約了汽車的行駛速度。它們的測量也總是不夠具體，因而無法區(qū)分不同的物體。而當多輛無人駕駛汽車都離得比較近的時候，它們的信號會變得十分混亂。
其它的設備能夠彌補部分缺陷。例如，攝像頭能夠更好地識別行人和路標，雷達適用于較長的距離。正因為此，現在的無人駕駛汽車能夠通過那么多不同的傳感器來跟蹤周圍的環(huán)境情況。然而，雖然硬件配置豐富多樣，可能會給每輛汽車帶來數十萬美元的成本，但再好的無人駕駛汽車也仍然難以應對許多人類能夠輕松應對的情況。
Aeva 的新傳感器
薩勒希安和里茲克希望通過他們的新傳感器改變這種局面。里茲克是一位電氣工程師，曾在相機廠商尼康設計光學硬件，因此他也有可能參與蘋果無人駕駛汽車項目光學傳感器方面的工作。不過他和薩勒希安均拒絕透露他們在蘋果從事過哪個“特殊項目”。兩人與去年年末離開該公司。
現有的激光雷達傳感器是發(fā)出單個脈沖，而Aeva的設備則是發(fā)出連續(xù)性的光波。里茲克指出，通過閱讀這種從周圍物體反彈回來的、復雜很多的信號，該設備能夠在捕捉更加詳盡的圖像的同時，還能夠跟蹤速度。你可以把它看作更善于測量深度的激光雷達和更善于測量速度的雷達的混合體。
里茲克還稱，該設備的連續(xù)波會帶來比現有的激光雷達設備更大的覆蓋范圍和更高的分辨率，會讓它更能夠應對各種天氣狀況和像橋梁欄桿這樣的高反射度物體，以及避免對其它的光學傳感器造成干擾。
汽車將會繼續(xù)使用多個不同的傳感器，部分因為有備用的設備有助于確保這些汽車的安全性。但Aeva的目標是，讓這些汽車能夠通過更小、價格更低的傳感器組合來更好地觀察周圍的世界。
加州大學伯克利分校的研究人員已經開發(fā)了類似的硬件，Velodyne等公司以及Oryx Vision、Quanergy等創(chuàng)業(yè)公司也稱它們在探索類似的想法。跟這些項目一樣，Aeva原型仍在開發(fā)當中，該公司計劃明年出售設備。但這些公司的動向表明，無人駕駛汽車的傳感器需要進化，它們也的確在進化當中。
最終，新傳感器將會讓汽車更好地作出決策。“對于無人駕駛汽車，90%的時間里你都是在試圖推斷周圍正在發(fā)生的狀況。”齊亞伊說，“但要是你能夠直接測量出這一切呢?”
