記者從正在南京大學召開的“2017年全國自然地理學大會”上了解到，最新研究表明，我國北方地區沙漠相比2.6萬年至1.6萬年前的末次盛冰期有較大幅度的收縮，而相比9000年至5000年前的全新世大暖期又有明顯擴大。
南京大學地理與海洋科學學院院長鹿化煜介紹，由他主持的這項研究顯示，在末次盛冰期，中國北方的毛烏素、塔克拉瑪干等沙漠或沙地面積要比現在大10%至39%不等，呼倫貝爾沙地甚至是現在的3.7倍。不過，在9000年至5000年前的全新世大暖期，那時中國北方的沙漠和沙地相比現在又縮小了5%至20%，流沙面積則收縮了約一半。
末次盛冰期和全新世大暖期是地球氣候系統演化過程中兩個具有代表性的時間段，分別以較為干冷和暖濕為特征。鹿化煜介紹，在前人的研究成果之上，他的團隊通過長期野外調查、光釋光測年和環境替代性指標測試等手段，重建了這兩個時期中國沙漠、沙地的空間分布，最終得出了這一結論。利用高空間分辨率的遙感影像，結合空間分析技術，測量分析毛烏素沙地幾百個沙丘的形貌變化過程，也印證了他們的研究結論。
中國是世界上沙漠和沙地面積較大的國家。鹿化煜說，這一研究結果表明，氣候的變化，乃至北半球高緯地區冰量變化，是我國沙漠和沙地的地表環境變化的主要因素。人們試圖通過植樹造林、種草等方式大規模改造沙漠，代價可能過高。相反，減少人為活動，比如開墾、放牧，甚至植樹造林，可能是治理流沙最好的舉措。
“2017年全國自然地理學大會”是自然地理學領域首屆全國性大會，包含15名院士在內，共有來自國內外的200多家高校、科研院所和企事業單位的近3000位學者與會。會議分41個專題對自然地理學的新發展、新挑戰進行了探討。
