然而，在歷經多年的油氣開采后，北海油田這一昔日歐洲能源的心臟正面臨逐漸枯竭的命運。
超級油田的誕生
地處設得蘭群島、大不列顛島、荷蘭低地、日的蘭半島和斯堪的納維亞半島南端之間的北海，是總面積約57.5萬平方千米的超級油田所在地。
如果不是1969年菲利普斯石油公司孤注一擲打完最后一口井，這一超級油田的命運也許永遠都只能埋藏在不為人知的深海之下。
在20世紀六七十年代以前，“貧油國”的帽子一直是困擾西歐國家最大的能源問題。雖然離西歐最近的蘇聯是產油大國，但在冷戰的背景下，意識形態對立與國家安全的擔憂使得歐洲無法從蘇聯進口石油。
為了發展經濟，“貧油”的西歐國家紛紛開始了石油爭奪戰。英國加強控制中東，荷蘭努力維持在印尼的特殊地位，法國則在法屬圭亞那(法國在南美洲的海外領地)挖井找油，并大力擴展石油進口渠道。
然而，在上世紀六十年代興起的民族解放運動沖擊下，西歐“宗主國”的影響力不復往日。中東的能源大戶們不僅不再聽從號召，反而聯合起來對西方國家實行“石油禁運”。
為應對石油短缺的嚴峻問題，以英國為首的歐洲各國不得不將目光轉向未曾大規模開發的北海。
但是，由于周圍陸地均為基巖出露，加上海洋條件惡劣，此時的北海長期無人問津。而且從石油開采的角度來看，海底地形復雜且海上氣候惡劣的北海，實在不是一個進行勘探的好地方。
為了能夠在短期內開采到石油，英國放開了北海油田的勘探權，并最先將本國在北海三分之一的海域劃分為960個區塊(每個區塊約259平方千米)，用招標的方式向全球的石油開發企業發放勘探許可證。
令英國政府苦惱的是，即使英國在石油勘探權做出了巨大的讓步，當時全球的主要石油企業卻依舊對此不感興趣。等到招標結束后，仍然有60%的海域無人問津。
不僅如此，在英國放開勘探權后，幾十家參與投標的石油企業公司沒能打出一口可以投產的油井，紛紛陷入了虧損的境地。
由于連續幾年都開采不到石油，“北海無油論”開始在歐洲擴散，挑動著各方敏感的神經。
直到1969年12月，勘探了3年，花了3000多萬美元的菲利普斯石油公司再也承擔不起北海油田的勘探虧損了。于是公司管理層決定，打完最后一口井就放棄北海“收兵回營”。
恰恰就是這本不抱任何希望的一口井，給北海油田帶來了一線生機，也從此改變了歐洲的能源格局。
菲利普斯石油公司打的最后一口井恰好位于“埃科菲斯克油田”上方。經探明，埃科菲斯克油田南北長約13千米，東西寬7千米，可采儲量石油2~3億噸，天然氣1072億立方米。
這一喜訊給當時在北海勘探的企業打了一劑強心針。不久之后，多家石油公司紛紛向北海油田進軍，并在靠近挪威海域的英國一側擺開了陣勢。
從1971年到1975年，北海油田進入了油氣勘探的豐收期。在英國海域，先后發現了布倫特油田和奧克、奧瑞爾、派帕、科莫蘭特和尼尼安等油田;在挪威海域，發現斯塔特福約德油田和埃斯彭等油氣田;丹麥、荷蘭等國海域也發現多處油氣田。
由此，集優越地理位置、高標準原油品質于一體的北海油田正式誕生，逐漸發展成為了世界著名的巨型油氣產區，并深刻影響著國際的石油交易市場。
歐洲能源的心臟
北海油田烈火烹油的發展，其實也有歐洲歷史進程的從旁協助。
二戰結束后，西方國家進入了快速發展的黃金時期。在這段時期，石油的消費量劇增，并逐步取代煤炭成為了世界第一能源，歐洲各國的工業設備也開始從煤炭驅動向石油驅動升級轉換。
短期內，大量的能源替換讓原本就沒有多少石油的歐洲大傷腦筋。再加上那一時期的西歐正陷入經濟滯脹，只有穩定、低價的石油供應，才能使西歐各國保障國家經濟安全和政治穩定。
在苦苦尋找石油之前，北海海域的劃分首先成為了英國和挪威的棘手問題。
位于英國和歐洲大陸之間的北海海域，大部分是英國和挪威的專屬經濟區，東南部為丹麥、德國和荷蘭專屬經濟區。英國與挪威在北海海域接壤部分最大，所以兩國在這個問題上分歧也最大。
由于北緯62°以北的海域是挪威與蘇聯有直接關系的地區，且蘇聯海軍潛艇基地就在摩爾曼斯克。因為害怕蘇聯疑心挪威是在利用在北海勘探的機會監測其海軍的動向，挪威一直不敢貿然提出在北海進行海域劃分與石油勘探。
因此，在劃分北海油田的過程中，挪威政府總是以各種理由刁難，意欲拖延北海石油的開發。這種情況之下，缺油的英國政府坐不住了，在進行了一定程度上的妥協之后便匆匆接受了35%的北海控制權的劃分方法。
解決完海域劃分的棘手問題后，從20世紀70年代起，在大力開發下，北海油田就逐漸成為了歐洲主要的能源供應地，并使曾經石油需要99%進口的英國一躍成為世界第五大油氣出口國。
不僅如此，北海石油因其品質高，產量穩定，迅速獲得了歐洲各國的青睞。北海油田的發掘，讓正處于疲軟時期的英國、荷蘭與丹麥等工業國家的經濟獲得了幫助，更使得英國能以每桶(約159升)北海布倫特石油作為市場參考價格，從而一躍成為了全球石油期貨交易的中心。
從1969年在中部的中央地塹區發現埃科菲斯克大油田，1971年在北部的維京地塹發現布倫特大油田，不到十年的時間，北海油氣田群勘探開發的高潮就使其成為了世界大油氣產區之一?。
據英國石油公司1974年發布的數據顯示，當時歐洲在北海已經探明石油儲量達57億噸;天然氣儲量已達3.53萬億立方米。如此眾多的能源儲量直接推動了蘇格蘭第三大城市阿伯丁的發展，使其發展成為了集存貯、精煉、輸送于一身的石油工業中心，并擁有了“歐洲石油之都”的美譽。
干涸的北海，前途何在
過去十年內，在英國、挪威、荷蘭和丹麥北海四國不間斷的開采下，北海油田的產量越來越低。即使采用了最新的開采技術，其原油日產量還是從高峰的600萬桶跌至了200多萬桶。
為了保持石油產量，石油公司不得不加大對北海的勘探力度以發現新的油田。然而，新發現的油田不僅無法與上世紀七八十年代發現的大油田相提并論，甚至連補上老油田下滑的產量缺口都做不到。
以傳奇油田——布倫特油田來說，曾經產量高達40萬桶每天的布倫特油田，產量在90年代后就開始急劇下跌。到了2015年，布倫特油田3個在運行的平臺中，就有兩個平臺停產，唯一剩余的一個平臺日產量也不足1000桶每天。
不僅如此，英國油氣新發現的數量也在銳減。按照英國能源和氣候變化部的標準，英國在2010年僅發現4個大型油氣田，不僅比2009年的13個大幅減少，同時也跌至多年來的谷底。
與鄰居英國的情況類似，挪威新探明的油氣資源也是連年走低，近十年幾乎沒有大型油氣田被發現。根據挪威石油理事會的統計，2010年挪威的石油新發現僅為16個，大大低于2009年的28個。
而且，海底油田的開發歷時漫長，從粗略的地震波物理勘探到細致的鉆井取巖芯樣本勘探，再到安裝設備、成本核算、申請開發許可等，往往耗時五至十年以上。
除了日漸枯寂的石油儲量，高稅收與高環保要求也是打擊北海油田的一大原因。
由于整體經濟不景氣，油氣行業向英國政府上繳的大量稅收愈發重要，為了彌補財政收入的不足，英國政府加大了對油氣行業的征稅力度。在越發嚴苛的環保條約規定下，北海的石油開發企業也不得不增加成本來滿足環保規定。
2011年，英國政府改變了英國大陸架石油生產活動的稅收結構和稅率，稅收新政大幅增加了英國油氣行業的稅率，因而導致英國北海地區的油氣產業越發缺乏競爭力。
再加上美國低成本頁巖油和國際低油價的沖擊，開采成本原本就高的北海油田更是陷入了開采一桶虧損一桶的無解境地。
若不能加大石油勘探力度并發現新油田，步入暮年的北海油田將難逃枯竭的命運。屆時，有著50年歷史的北海石油工業可能在不久的將來退出歷史舞臺，而西歐國家自身的能源保障，可能又要看俄羅斯和中東的臉色行事了。
