電動汽車也一樣。事實上，電動汽車不只環(huán)保，而且它還是更棒的汽車。電機幾乎沒有什么噪音，能夠快速響應司機的命令。給汽車充電的成本比燒油便宜得多。電動汽車只有很少的活動部件，維護成本更低。
為什么電動汽車還沒有普及呢?因為電池太昂貴，購買電動汽車的前期投入比相似的汽油汽車更大。除非你老是開著汽車，否則省下的汽油錢還不夠彌補前期支付成本的。簡單來說，電動汽車仍然不夠經濟。
按重量或者體積計算，目前的電池還無法用來驅動客機。人類需要在電池技術上取得突破，然后它們才能真正流行。
電池便攜設備改變了我們的生活，但電池受到物理原理的限制。1799年，人類發(fā)明第一塊電池，自此之后的兩個多世紀，我們不斷研究，但是科學家仍然無法完全理解設備內部到底發(fā)生了什么。我們只是知道，如果想讓電池再次改變我們的生活，有三個問題需要解決：功率(power)、能量(energy)和安全(safety)。
沒有萬能鋰電池
每一塊鋰電池都有兩極：陰極和陽極。大多鋰電池的陽極是用石墨制造的，陰極卻有多種不同的材料，具體要看電池用在哪里。從下面這張圖中，你可以看到不同的陰極材料對電池性能的影響。
功率的挑戰(zhàn)
許多時候，我們經常會將“Energy”和“Power”混用，不過放在電池上，二者的含義有點不同。Power代表能量的釋放速度。我們管它叫功率。
如果想讓商務噴氣式飛機充電一次飛1000公里，需要強大的電池，在非常短的時間內釋放足夠大的能量，在起飛時尤其如此。所以說，光是在電池中存儲大量能量還不夠，還要以很快的速度釋放。
如果想解決功率問題，就要深入了解一些商務電池的內部結構。我們總是炒作新電池技術，主要是因為我們沒有深入觀察內部細節(jié)。
在我們使用的電池中，最常見的化學物質是鋰離子。大多專家認為，在未來10年甚至更長的時間內，沒有其它化學物質可以擊敗鋰最子。鋰離子電池有兩個電極(陰極和陽極)，還有一個分離器(一種傳導離子而非電子的材料，可以防止短路)，分離器放在中央，還有電解液(通常是液體)，它讓鋰離子在兩極之間來回流動。當電池充電時，離子從陰極流向陽極，當電池放電時，離子向相反的方向移動。
我們不妨將它想象成兩塊面包，左邊一塊是陰極，右邊一塊是陽極。我們不妨假定陰極是由鎳、錳、鈷片(NMC)組成的，陽極是由石墨組成的，它相當于讓碳原子一層一層疊加。
在放電狀態(tài)下，NMC面包在夾層之間會有鋰離子夾心。電池充電時，鋰離子從夾層中提取，被迫穿過液體電解質。分離器確保只有鋰離子能穿過石墨層。當電池完全充滿電，陰極不會有再有任何鋰離子，它們全都整齊排列在石墨塊之間。當電池釋放電能時，鋰離子向陰極回流，直到陽極沒有任何鋰離子。此時我們就要再次給電池充電了。
從本質上講，電池的功率是由處理速度的快慢決定的。要想加快速度沒有那么簡單。將鋰離子從陰極中抽取，如果速度太快，層會受損。正因如此，手機、筆記本、電動汽車使用時間越長，電池壽命也全變短。每一次充電放電，都會讓“面包塊”變得脆弱。
許多公司正在尋找更好的解決方案。有一種構想是這樣的：用結構更堅固的物質替代電極層。例如，瑞士電池公司Leclanché正在開發(fā)一種技術，它用磷酸鐵鋰(LFP)作為陰極，擁有橄欖石型結構，用鋰鈦氧化物(lithium titanate oxide，LTO)作為陽極，它擁有尖晶石型結構。用這樣的材料制作電池，鋰離子流動效率更高。
目前Leclanché已經將自己的電池裝進無人駕駛叉車，9分鐘就能充滿100%的電量。對比特斯拉超級充電器，它給特斯拉汽車充滿50%的電量大約要10分鐘。在英國，Leclanché正在部署，想將自己的電池裝到快速充電電動汽車上。電池裝在充電站，緩慢從電網吸收電量，直到完全充滿。當汽車入站，電池會給汽車電池快速充電。當汽車離開，充電站的電池又開始充電。
Leclanché’s的研究向我們證明，人類完全有可能找到更好的電池化學物質，增強電池功率。不過到目前為止，人類還沒有找到能量釋放足夠快、可以滿足商務飛機需要的電池。一些創(chuàng)業(yè)公司正在開發(fā)小型飛機，最多可以坐12人，它們可以安裝能量密度更低的電池，或者是電力混動飛機，當飛機起飛時用燃油，巡航時用電池。
可惜，雖然研究的公司很多，但沒有一門技術接近商用。卡耐基梅隆大學電池專家Venkat Viswanathan說，純電動商務飛機需要的電池可能還要幾十年才能研究出來。
能量挑戰(zhàn)
Model 3是特斯拉最便宜的汽車，起步價35000美元。汽車裝備50千瓦時電池，成本大約8750美元，占了汽車總價的25%。
相比前幾年，這樣的成本已經降了很多。根據彭博新能源財經的報告，2018年鋰離子電池的平均成本大約是每千瓦時175美元，2010年約為1200美元。
按照美國能源部的計算，一旦電池成本降到每千瓦時125美元，擁有并使用一輛電動汽車的成本就會汽油汽車低，至少在全球大多地區(qū)如此。并不是說到時在所有細分市場及主要市場，電動汽車會全面戰(zhàn)勝汽油汽車，比如，長續(xù)航卡車用電池驅動還不是很合適。不過如果到了這一轉折點，大家選擇電動汽車就會變得更容易，因為從經濟角度看已經可以接受了。
要想達到這一轉折點，有一個辦法就是增加電池的能量密度，向電池組擠入更多的千瓦時。從理論上講，我們在電池化學方面是可以做到的，要么增強陰極的能量密度，要么增強陽極的能量密度，要么同時提升。
在商用材料中，能量密度最高的陰極是NMC 811(數字代表鎳、錳和鈷的比例)。不過這種電極仍然不完美。最大的問題是電池的充放電循環(huán)次數相對較少，然后就沒法用了。不過專家預測，在未來5年內，行業(yè)研究人員將會解決NMC 811問題。如果真的做到，使用NMC 811的電池能量密度將會提高10%甚至更多。
盡管如此，提升10%也并不是很多。在過去幾十年里，出現不少創(chuàng)新，陰極的能量密度的確提高了，現在機會在于陽極。
制造陽極時，石墨仍然占主導地位。便宜、可靠、能量密度也可以，這是它的優(yōu)勢。不過與其它潛在的陽極材料相比，比如硅、鋰，堆疊時石墨相對比較脆弱。
從理論上講，硅吸收鋰離子時比石墨更好。正因如此，一些企業(yè)設計陽極時，才會嘗試向石墨內擠入一些硅;特斯拉CEO馬斯克曾說，他的公司正在開發(fā)此類電池。
如果能制造出在商業(yè)上可行的硅陽極(完全用硅制造)，那會是一大進步。不過因為硅元素有一些自身特點，很難做到。當石墨吸收鋰離子時，體積不會有太大變化。如果是硅陽極，在相同的條件下會膨脹到原來的四倍。
真遺憾，你不能只是擴大外殼，讓它適應膨脹，膨脹還會破壞硅陽極“固體電解質膜”(SEI)。
你可以將SEI視為保護層，它可以保護陽極，就像鐵生成鐵銹一樣，也就是所謂的氧化鐵，它能起到保護作用。當外面多了一層，與氧氣的反應就會減速。在鐵銹之下，鐵的氧化速度會變慢，內部更堅固。
當電池第一次充電時，電極會形成自己的“鐵銹”層，也就是SEI，將電極未被侵蝕的部分與其它部分分離。SEI可以阻止其它化學反應，防止電極遭到侵蝕，確保鋰離子能夠盡可能平穩(wěn)地移動。
如果引入硅陽極，當我們用電池給其它設備充電時，每一次SEI都會分解，每次充電之時再度形成。在每一個充電循環(huán)周期中，會有一些硅被消耗。最終，硅消耗會達到一定程度，然后電池就不能再用了。
在過去10年里，一些硅谷創(chuàng)業(yè)公司不斷尋找解決方案。例如，Sila Nano找到一種方法，它將硅原子封裝在納米殼內，里面有許多的“空房間”。這樣一來SEI就會在殼外形成，硅原子膨脹是在內部發(fā)生的，每次充放電循環(huán)時不會破壞SEI。Sila Nano的估值達到3.5億美元，它曾說技術最快2020年就會用于設備。
還有Enovix，它引入特殊制造技術，將100%的硅陽極置于極大的物理壓力環(huán)境，迫使它盡可能少吸收鋰離子，這樣一來陽極的膨脹就會受到限制，防止SEI損壞。Enovix拿到了英特爾、高通的投資，預計它開發(fā)的電池會在2020年用于設備。
從這些企業(yè)的研究看，硅陽極無法達到理論高能量密度。不過兩家公司都說，相比石墨陽極，它們的電極表現更好。第三方正在對電池進行測試。
安全挑戰(zhàn)
為了充入更多的能量，對分子進行修補，可能會影響安全。自發(fā)明以來，鋰離子電池總是因為起火引起麻煩。1990年代，加拿大Moli Energy開始將鋰鐵電池用于手機，正式商用，不過到了現實世界，電池存在起火隱患，Moli被迫召回產品，最終公司申請破產。公司一些資產被中國臺灣企業(yè)收購，Moli自己現在仍然打著E-One Moli Energy的品牌名義銷售鋰電池。
最近，三星Galaxy Note 7也因為電池起火被召回，手機裝備的是鋰離子電池。2016年召回時，三星損失53億美元。
鋰離子電池仍然有起火隱患，因為它們大多都用易燃液體作為電解質。真是不幸，液體能夠輕松運輸離子，但它們卻容易起火。有一種辦法就是使用固態(tài)電解質。不過固態(tài)電解質也有其它缺點。固體更堅硬，你不妨想象一樣，將骰子扔進水里和沙里，在水中它接觸的表面會比沙子多很多。
目前，只有低能耗環(huán)境才會用上固態(tài)電解質鋰離子電池，比如互聯(lián)傳感器。為了擴大固態(tài)電池的應用范圍，大家一般有兩個選擇：一是高溫固體聚合物，二是室溫陶瓷。
下面依次解釋一下：
高溫固體聚合物：聚合物是很長的分子鏈連接在一起。在日常應用中，這種材料很常見，塑料袋就是由聚合物組成的。當一些聚合物加熱之后會變得像液體一樣，不過它們不像液體電解質那么易燃。換言之，它們擁有很高的離子電導率，就像液體電解質一樣，但是沒有易燃風險。
可惜，聚合物也有自己的局限性。它們只能在105攝像度以上工作，不適合手機。不過我們可以在家用電池中引入，用來存儲電網電能。至少有兩家公司正在開發(fā)，一是美國SEEO，二是法國Bollor，它們都在開發(fā)新固態(tài)電池，用高溫聚合物作為電解質。
室溫陶瓷：在過去10年里，有兩種陶瓷向我們證明，在室溫環(huán)境下，它的離子導電率和液體一樣好，一是LLZO(鋰，鑭，氧化鋯)，二是LGPS(鋰，鍺，硫化磷)。
豐田與硅谷創(chuàng)業(yè)公司QuantumScape都在開發(fā)陶瓷鋰離子電池。卡耐基梅隆大學專家Viswanathan說：“在未來2年或者3年，我們極有可能會看到一些真正的陶瓷電池出現。 “
最終只是平衡
電池是一項大業(yè)務，市場規(guī)模還在增長。錢在那里，企業(yè)家也就涌向那里，帶來各種創(chuàng)意。不過電池創(chuàng)業(yè)公司處境艱難，因為失敗率比軟件企業(yè)高。為什么?想在材料科學領域取得突破是一件很難的事。
電池化學家發(fā)現，當他們嘗試提高一極時(比如能量密度)，另一極就會削弱(比如安全)。因為要保持平衡，想在各個方面取得進步就會很難，速度很慢，還會帶來多種問題。
不過瞄準電池的專家也越來越多，這是一個好消息。MIT專家 Yet-Ming Chiang說，與10年前相比，美國研究電池的科學家多了2倍，成功的機率上升了。電池的潛力相當巨大，考慮到挑戰(zhàn)很大，難度很高，當我們聽到某人說新電池有多好時，最好還是帶著懷疑的眼光審視一下。
