回顧世界文明史六千年，一個問題困擾著史學家與人類學家，為什么最早的4個古代文明先后滅絕、衰落了？為什么比這四大文明發明文字晚了4000年的英國（公元五世紀才有英文）后來居上并遙遙領先？為什么中國和東亞沒有出現“文藝復興”與啟蒙運動？為什么工業革命發生在英國？為什么現代科學只在西方世界興起？為什么四大古文明中埃及、巴比倫、印度河三大文明中斷，而延續不斷的中華文明在近代明顯落后、衰弱甚至腐朽了？這些問題歸結為一個問題：西方緣何主宰當今世界？東方為何落后數百年？很多學者在文化、宗教信仰、價值觀、社會制度、民族性等等偶發、隨機事件中尋找解釋，文獻汗牛充棟，而很少關注地理與地緣政治現實世界?！段鞣綄⒅髟锥嗑谩纷髡咭炼?bull;莫里斯回顧、對比了長達數萬年的東西方人類發展史，試圖解釋為什么西方的統治地位既不是歷史注定，也非隨機、偶然。本書不僅解釋了為什么西方得以統治世界，同時通過對過去的梳理，結合戰爭、能源和氣候變化等，還大膽預測了在未來的幾百年里，世界將會發生怎樣的變化。"
莫里斯從衡量人類發展諸多指標中，精選出4條作為人類發展水平最重要的指標，第一個就是人均糧食和能源獲取與占有量，第二是城市化與組織能力，第三是信息傳播與信息處理能力，第四是發動戰爭的能力。（最后一條從道德倫理上看，是否應擴大理解為自衛的能力？否則殖民主義列強對外侵略殖民，豈不是推動了進步？）
作者援引科幻小說家海因萊因“懶人想尋找更簡單的方法解決問題，于是就有了進步。”并進一步改造成莫里斯定律：歷史是因為懶惰、貪婪和恐懼的人們為了獲得更簡單、更有益和更安全的生活而產生的。歷史就是人們不斷適應世界變化的過程。
一個文明進步或先進的最主要原因，首先是因為“他們成功地從自然環境中提取能量并用于實現自己的目標。”從用火、發明蒸汽機、利用核能均是人類文明極大進步。另一方面“在缺乏信任和法律的世界里，市場經濟無法運作。”特別是在城市和特大城市中，這就需要組織能力和信息處理能力。“耕器具則戰器備，農耕習則攻戰巧”（《管子》）經濟力和組織力也決定了戰爭和自衛能力。但值得指出的是，自從現代硅谷誕生后，人們發現還有一個更重要的能力即創新并形成產業化的能力至關重要。作者莫里斯還通過回顧西方大航海發現美洲新大陸而加上了冒險因素。
最終利用更多能源與科技的工商文明，戰勝了農耕文明，迫使農耕文明也轉向工商文明，否則將成為工商文明的殖民地或被同化。但工商文明的過度發展造成了生態災難和氣候變化，極大威脅了人類生存，人類必需轉向生態文明，或是滅絕？
經濟學家杰里米•里夫金在2000年的一次訪談中提到：“在接下來的幾十年里，我們的生活方式將比過去的幾千年面臨著更為根本的變革。”但根據現在對未來的所有推斷，得出意料之中的結果，即接下來的社會發展速度將史無前例。一個世紀后，就會出現擁有1.4億人口的大城市（相當于將東京、墨西哥城、紐約、圣保羅、孟買、德里和上海合并為一個城市），每天的人均能量消耗將會達到130萬千卡。對此能源安全、信息安全、金融安全、糧食安全、環境安全（包括預防疾病能力）、應對氣候變化等等均面臨前所未有挑戰。防控恐怖主義和邪教、控制和減少城市生活競爭壓力而產生的抑郁病也是新的挑戰，人類能有更好的未來嗎？
作者特別擔心人類再次暴發大規模戰爭，戰爭能力的5倍增長則更加難以想象。目前人類擁有大量大規模殺傷性武器，足以摧毀這個世界好幾次。但21世紀不斷創新的科技會使得已有武器變得無用，就像坦克使得當年騎兵失去作用一樣。機器人將參與作戰，網絡戰爭將會變得極其重要，與大規模殺傷性武器相當。納米技術會把日常材料變成不可預測的危險材料，未來令人恐懼。“所有的這些聽起來都不大可能。擁有1.4億人口的城市根本無法運作。這個世界也沒有足夠的石油、煤炭、天然氣和鈾來滿足人均能量消耗達130萬千卡的幾十億人口。”“納米技術、計算機以及機器人戰爭會把我們全都消滅。我們的大腦會與計算機結合———我們將不再是人類。”
作者提出了兩個觀點：第一，生物因素、社會因素以及地理因素共同解釋了社會發展的歷史，其中生物因素推動了社會的發展，社會因素顯示了社會如何發展，地理因素則決定了哪里的社會發展（或者倒退）得最快；第二，雖然地理因素決定了哪里的社會發展或者倒退，但社會發展也決定了地理因素的意義。21世紀的社會發展指數上升得如此之快也將改變生物因素和社會因素的意義。庫茲韋爾認為我們正接近歷史上最大的斷層。
作者認為庫茲韋爾的所謂“來自懷疑的批判”毫無疑問是非常正確的，即不相信這么奇怪的事居然會發生。正如諾貝爾化學獎得主理查德•斯莫利常說的那樣：“當科學家說某件事是可能的時候，他們很可能低估了事情發生所需的時間；但是，當他們說不可能的時候，他們很可能錯了。”人類正踉踉蹌蹌地邁向某種奇點，政府和軍隊也正認真對待奇點，并對此制訂計劃。
但作者依然持樂觀看法：不能想象的新世界將誕生。認為我們的時代———正如我們之前的那些時代———最后會得到它所需要的思想。一萬年前，一些人可能會擔憂種植小麥、馴養羊群是不符合自然規律的；200年前，肯定有人對蒸汽機抱有同樣的想法。那些抱有疑慮思想并能掌控自己的人才能獲得發展，反之，則不能。將治療性克隆、美容以及延長壽命宣布為不合法的做法聽起來不太可行，而禁止對自然界的軍事利用聽起來更加不可行。
作者指出，東方的科學家對新技術的研發做出了很大的貢獻（例如，日本和韓國的機器人技術都很先進），但是目前為止，這些變革主要還是發生在西方。如果美國對新科技的主導像兩個世紀前英國對工業技術的主導一樣，那么基因/納米/計算機革命將會比工業革命產生更加重大的影響，將更多的財富和力量轉移到西方。另一方面，財富潛在地從西方轉移到東方意味著美國現在的統治只是20世紀末遺留下來的，意味著到21世紀20年代，這些巨大進步將會發生在東方的實驗室里。中國正投入大量的資金吸引本國最好的科學家從美國回來，也許，在21世紀40年代，將是聯想而不是IBM的主機引起世界的關注。這預測讓中國人歡欣鼓舞，但卻難以回答以下質疑：
作為中國人也同世界其他地方人一樣關注“李約瑟難題”：為什么像伽利略、托里拆利、斯蒂文、牛頓這樣的偉大人物都是歐洲人，而不是中國人或印度人呢？為什么近代科學和科學革命只產生在歐洲呢？……為什么直到中世紀中國還比歐洲先進，后來卻會讓歐洲人迅速領先了呢？怎么會產生這樣的轉變呢？”
自然也關注錢學森之問：為什么我們的教育培養不出大師？因為未來競爭極大程度上是培養與吸引人才的競爭。
為什么鄭和下西洋早于歐洲且船隊技術、裝備均遠優于對方，發現美洲或新大陸的卻是西方哥倫布？為什么中國越來越保守，西方越來越敢于冒險？
為什么王安石、張居正、清代洋務派的改革均挽救不了當時的中國？
回顧現代社會，人們日常使用的各種器具，幾乎都是“歐洲人”創造的？
例如蒸汽機，內燃機，電機，火車，汽車，輪船，飛機等等都是“歐洲人”創造的。金屬制造的近現代步槍、機槍，大炮，火箭炮，金屬的近現代軍艦，潛艇，坦克，原子彈，氫彈，火箭，導彈等等也是“歐洲人”創造的。望遠鏡，顯微鏡，雷達，熱紅外線探測器，聲納探測器等等也是“歐洲人”創造的。電話，電報，收音機，錄音機，電視機，電影，電燈，蓄電池，發電機，電廠，電冰箱，空調器，微波爐，計算器，電腦，互聯網等等也是“歐洲人”創造的。
化學藥品，西醫醫療器械，塑料制品，橡膠制品、化肥，化學農藥，化學化妝品，等等多種人造化學制品也是“歐洲人”創造的。
現代銀行、股市、保險、社會保障等等均是歐洲首創，自由、平等、博愛，憲政、公民國家、共和國、馬克思主義等等顯然也是歐洲文明創新并推廣到世界各地，難道亞洲人和其他地區的人，只能學習模仿而難以創新和創造？
有人認為是中國集權、科舉制和官僚體制誤導、扼殺和腐蝕了知識精英，從而陷入集權、腐敗、崩潰、改朝換代的循環，也即阿拉伯人所謂野蠻征服文明、文明腐蝕野蠻的循環中難以自拔，還有人認為是中國兩千年封建制度特別是重農抑商、閉關鎖國扼殺、扼制了工商文明發展，有人認為是中國歷來缺乏法治、憲政和依法治國，更有偏執者認為中國缺乏基督教等等宗教信仰等等。但顯然缺乏說服力即為何中國在缺乏宗教信仰的約1500年里領先于西方？
航海其實最早也不是西歐的優勢，考古發現，來自中國華南的操南島語系的人早在公元前4000年就開始揚帆航海了，他們于公元前3500年定居臺灣，隨后于前3000年抵達菲律賓群島，前2000年到達爪哇島和蘇門達臘，前1600年抵達俾斯麥群島、所羅門群島，前1200年抵達新喀里多尼亞島，公元元年左右抵達社會群島，公元500年抵達非洲馬達加斯加島、夏威夷島、復活節島，公元1000年抵達新西蘭。公元前7世紀腓尼基人（最早生活在今敘利亞一帶）曾航行繞過好望角，公元1405年到1423年鄭和船隊遠航印度洋和非洲，卻均未引發工業革命與工商城市文明發展。
伊恩•莫里斯站在長達5萬年的東西方人類發展史上，指出為什么西方的統治地位既非歷史注定，也非短期偶然。這兩種理論都無法解釋為何在落后的情況下，近現代西方的發展反而遠遠超過東方。他認為，關鍵是地理因素。地理因素決定了世界各國社會發展的腳步，社會發展又反過來改變了地理的意義。
作者將各個學科的最新發現聯系起來，并獨創了“社會發展指數”，衡量不同時間和空間的東西方文明的社會發展程度，展示了財富和力量如何從東方轉移到西方，并就此奠定西方幾百年來的統治地位。
但作者并未止步于此，莫里斯指出，我們越回溯歷史，便越有可能展望未來；我們預測未來會發生什么，會使現在變得更明朗。本書不僅解釋了為什么西方得以統治世界，同時通過對過去的梳理，結合戰爭、能源和氣候變化等，大膽預測了在未來的幾百年里，世界將會發生怎樣的變化。并提出了世界未來發展趨勢：競爭、毀滅？還是融合？
回到第一因素能源問題，中國在改革開放15周年時的1993年，當時西方發達國家人均能耗達5噸多標準煤（約合4噸油當量），（美國超過10噸）而中國（不包括港澳臺地區）只有1噸標準煤，只有發達國家20%，到2014年中國人均能耗超過世界平均水平，但與西方發達國家（OECD）差距仍然只有大約一半左右，而溫室氣體排放和氣候變化挑戰已不允許中國再延續高污染高排放高耗能和發展途徑了，特別是嚴重霧霾造成中國每年67萬人早亡，新華社報道污染造成中國育齡夫婦不孕不育率從20多年前的3%上升到12.5%，京華時報報道中國受污染土地達2000萬公頃（約3億畝），中國人健康生存受到威脅，中國建設生態文明和美麗中國依然任重道遠。盡管西方炒作中國經濟總量2014年超過美國居世界第一，但這一數據不包括經濟效益與產品質量指標，因而是不完整不可靠的，例如中國為這一占世界GDP10%的總量，消耗了超過全球20%的能源，還消耗了超過世界50%以上的煤、鐵礦石、水泥、銅、鋁等等資源能源，經濟、環境代價之沉重可想而知。由于中國資源總量居世界第三，但是人均資源占有量是世界第53位，僅為世界人均占有量的一半。中國必須調整經濟增長方式和經濟結構，改革體制機制，必須推進能源生產與消費革命，建設資源節約型和環境友好型社會，大力推動創新型社會建設，才有可能保障中華民族生存和中國經濟可持續發展，才有可能追上西方并超越西方，實現中華民族歷史復興的中國夢。
此外，不無遺憾的是，譯者顯然缺乏中國歷史與文化知識，文中出現了學術硬傷和明顯翻譯錯誤，列舉如下：
第52頁第11行：1942年，應為1492年。
第136頁：西方社會發展領先東方13000年，應為1300年。
第151頁倒數第11行：早在公元前690年，楚國就創建了新直轄區，應為首創郡縣制，史書記載“實縣申、息。”
第154頁：舉行議會，應為舉行會議。
第161頁：倒數第12行：公元前234年秦國斬首10萬趙人后，應為40萬或45萬。隨后：其他國家選擇投降，放棄殺戮，其他應當改為部分，因為之后趙國與楚國還進行了激烈抵抗。
第188頁第9行：原古漢語為：蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。不應譯為：當一個新的甲子年開始，偉大的命運將會降臨世界。
第191頁第9行：當他圍攻建康時，似應為當今安徽淮河流域的壽縣，史稱淝水之戰。秦王符堅并未攻到江南建康（今南京）。
第193頁第6行，中國，似乎應是國中或指羅馬。
195頁：弓弩后還應加上馬蹬。馬蹬為當時一大發明，極大增強了騎兵威力。
299頁：好望角，應為合恩角。好望角不靠太平洋。
300頁：假的珊瑚，似應為劣質或低質珊瑚。
359頁：14行：于1964年問世，應為1946的年，根據最新考證和法庭裁決，最早應是另一個來自東歐的移民在美國發明了擁有300個電子管的電子積分計算，時間是1939年，后來的電子積分計算機是抄襲。
第61頁：商朝碑文，商朝目前只發現甲骨文而未發現碑文或圣碑文字。
此外第171頁中國詩人描寫“帝王出游，場面極盡奢華，歡愉無盡，綿延數萬年。”或許源自《尚書•大傳》中虞舜所唱的歌，即所謂"卿云聚，俊土聚，百工相和而歌卿云，帝乃倡之曰:'卿云燦兮，糺縵縵兮，日月光華，旦復旦兮"。，此歌一度成為民國代國歌之一，或是當年李鴻章出訪歐洲時使用的代國歌、唐人王建詩：“金殿當頭紫閣重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色云車駕六龍。”希望此書能在再版時更正或參考。
盡管此書有上述不足、錯誤和值得質疑之處，但從地理、能源角度觀察文明進步與盛衰，依然值得一讀并啟發深度思考。
