從循環經濟的角度來說，單純提高生產率的經濟增長模式不再可持續。可持續的經濟增長模式是經濟活動在環境中所累積的熵（即環境無法循環處理的廢棄物）不超過環境的吸收能力。由于經濟活動只是從自然資源處“借用”能量，而不是“憑空”生產的，所以這種“借用”的速度要不大于環境循環處理廢棄物和補充能量的速度，才能維持可持續發展。因此，新的經濟增長需要注重考察能源使用的熱力效率，即能效。
但是，單純發展新能源不一定能減少熵的累積。一方面，新能源也產生熵，因為新能源發電或產熱都要借助輔助設備，比如太陽能轉化為熱能需要通過太陽能集熱管來轉化，風轉化為電能需要風電機。這需要我們進一步開發更可持續的輔助設備來支持新能源的發展。另一方面，清潔的新能源是可再生的。隨著技術的進步，其價格會變得更為低廉，這樣會導致供應幾乎無限制，人們會利用新能源更快地開發其他有限資源，反而增加了熵。
美國節能經濟委員會創建了一個20世紀能源效率變化跟蹤的模型。研究表明，1900年到1980年間，美國能源效率持續穩定增長，由2.5%增長到12.3%，之后便穩定在14%左右。這意味著有近86%的能源被浪費了。當然，熱力效率要達到100%是不可能的，但在未來的四五十年內將能源效率提升至40%還是有可能的。
因此，中國要做好兩個方面的發展。一方面，要改造煤炭、天然氣的利用方式，提升傳統能源效率。另一方面，合理發展新能源，加強對新能源發展的基礎設施建設，不要盲目擴大產能，避免能效損失。這樣才能把我國的經濟增長方式從提高生產率轉變到提升能效，實現可持續發展。
